Ada 16 unsur hara yang dikenal hingga saat ini, yakni : Karbon (C), Oksigen (O), Hidrogen (H), Nitrogen (N), Phosfor (P), Kalium (K), Kalsium (Ca), Magnesium (Mg), Sulfur (S), Besi (Fe), Mangan (Mn), Boron (B), Seng (Zn), Tembaga (Cu), Molibdenum (Mo), dan Khlor (Cl). Ketiga unsur pertama (Karbon, Oksigen, dan Hidrogen) diperoleh tumbuhan dari udara dan air. Sedangkan selebihnya diperoleh dari dalam tanah, baik dalam bentuk unsur tunggal maupun dalam bentuk senyawa gabungan. Besar kebutuhan akan hara tersebut pun untuk setiap jenis tumbuh-tumbuhan tidak sama. Demikian juga kemampuan tumbuhan dalam menyerap unsur hara tersebut.
Biasanya bibit-bibit unggul (varietas unggul) yang diperoleh dari hasil rekayasa pertanian(kawin silang, cangkok, stek, okulasi, kopulasi, hingga pemanfaatan radioaktif dan teknologi canggih lainnya) sangat rakus akan hara atau dengan kata lain sangat cepat menyerap hara dan dalam kapasitas yang cukup besar pula. Tujuan dari pembuatan bibit unggul itu saja adalah agar cepat bertumbuh, saling melengkapi kekurangan (agar rasa atau hasil sesuai dengan yang diinginkan). Sudah pasti varietas yang dihasilkan sangat mampu dan sangat cepat mengambil hara dari tanah. Sebagai contoh, tumbuhan A mempunyai keunggulan di batang namun kemampuan akar dan daunnya kurang. Sedangkan di sisi lain, tumbuhan B memiliki keunggulan di akar dan daun sedangkan di batangnya kurang kokoh. Maka jika disilang akan dihasilkan tumbuhan yang unggul di akar, batang, dan daun. Dengan demikian kemampuan menyerap hara untuk kebutuhan akar, batang, dan daun menjadi lebih besar.
Adalah merupakan salah satu kebesaran Tuhan dimana hara bisa tersedia di alam bebas sehingga tumbuh-tumbuhan bisa hidup dan berkembang dari tahun ke tahun. Melalui proses ekosistem, proses alam, dan rantai makanan, hara dibentuk dan dilepas ke tanah. Adapun proses-proses tersebut antara lain : proses dekomposer oleh bakteri/mikroba ataupun cacing dan mahluk pengurai lainnya, gejala alam hingga proses pembusukan dari mahluk hidup (hewan dan tumbuhan) yang sudah mati. Namun tidak semua daerah di dunia ini memiliki kondisi yang sama, seperti halnya perbedaan dalam curah hujan, kecenderungan cuaca/iklim, kelembaban, kualitas sinar matahari, jumlah dan variasi mahluk hidup yang ada, tingkat keasaman tanah, dan tekanan udara. Karena itulah kesuburan tanah di tiap-tiap daerah berbeda beda. Di Indonesia hampir seluruh daerah memiliki tanah yang sangat subur dengan kata lain ketersediaan unsur hara yang dibutuhkan oleh tumbuh-tumbuhan lebih dari cukup.
Pertanyaannya adalah : dengan penyerapan unsur hara yang sangat cepat dan memang dibutuhkan dalam pertanian/perkebunan, seberapa cepatkah proses alam dapat menyediakan unsur hara pengganti. Dengan kata lain, dengan eksploitasi unsur hara, tingkat kesuburan tanah menjadi turun. Untuk mengatasi atau menjaga kesuburan tanah ini, maka diperlukanlah proses pemupukan. Dengan pemupukan diharapkan dapat mempercepat pergantian unsur hara yang terserap oleh tumbuhan-tumbuhan pertanian/perkebunan tersebut.
